Επιστήμονες ανακάλυψαν τέσσερα νέα είδη μυκήτων οι οποίοι ελέγχουν τη συμπεριφορά των μυρμηγκιών που τους πλησιάζουν, τα μετατρέπουν σε ζόμπι και στη συνέχεια διαβιούν και αναπτύσσονται παρασιτικά στο «κουφάρι» τους.Οι μύκητες-ξενιστές εντοπίστηκαν σε δύο διαφορετικές περιοχές των τροπικών δασών της Αμαζονίας. Καθένα από τα τέσσερα είδη εξειδικεύεται στην “παγίδευση” ενός διαφορετικού είδους μυρμηγκιού-ξυλουργού.
Ο μήκυτας προσβάλλει το μυρμήγκι με κάποια -απροσδιόριστη προς ώρας- χημική ουσία και αποκτά ουσιαστικά έλεγχο της συμπεριφοράς του. Το μυρμήγκι, σε αντίθεση με τις συνήθειές του, εγκαταλείπει την αποικία του και στη συνέχεια βυθίζει τις δαγκάνες του και αγκιστρώνεται σε κάποιο φύλλωμα.
Ο μύκητας αρχικά προσβάλλει τους μαλακούς ιστούς του μυρμηγκιού, ενώ στην τελική φάση της διαδικασίας δημιουργεί έναν μακρύ μίσχο που προεξέχει από το κεφάλι του μυρμηγκιού, λειτουργία του οποίου είναι η εξαπόλυση θανατηφόρων σπόρων με στόχο την προσβολή ακόμη περισσότερων “θυμάτων”.
Το πρώτο μανιτάρι που μετατρέπει μυρμήγκια σε πειθήνια όργανά του είχε εντοπιστεί το 1865 και φέρει την επιστημονική ονομασία Ophiocordyceps unilateralis.
Η ερευνητική ομάδα που εντόπισε τους μύκητες εκτιμά πως σύντομα πρόκειται να εξαφανιστούν ως αποτέλεσμα της υπερθέρμανσης του πλανήτη, ενώ αντίθετα τα μυρμήγκια ξυλουργοί θα επιβιώσουν ως περισσότερο ανθεκτικοί οργανισμοί.
